En cas de catastrophe survenant sur son territoire, le maire est en première ligne. Aux côtés de son conseil municipal et assisté des services communaux, il est tenu d’assurer la sécurité de ses administrés, au titre de ses pouvoirs de police.
Pour ce faire, le maire s’appuie sur le plan communal de sauvegarde qui identifie et organise les actions qui devront être mises en œuvre par la commune en cas de crise. Cependant, il peut arriver que l’équipe municipale ne dispose pas du personnel en nombre suffisant pour mener à bien l’ensemble des opérations nécessaires à une gestion de crise efficace. Des maires choisissent alors parfois d’en appeler aux habitants ou d’accepter leur proposition de collaboration, afin de renforcer les capacités locales de gestion de crise. Le risque est alors que, faute d’un cadre organisationnel et juridique clair, d’un encadrement et d’une préparation adéquats, l’intervention des habitants se déroule dans l’improvisation et le désordre, et se révèle au final contre-productive.
La Loi n°2004-811 de modernisation de la sécurité civile du 13 août 2004 offre désormais un cadre opérationnel et juridique au maire qui souhaiterait impliquer ses concitoyens dans la gestion de crise, à travers la possibilité de mettre en place une réserve communale de sécurité civile.